影片开始于1861年美国南北战争爆发前夕，佐治亚州一个名叫塔拉（Tara）的庄园。斯佳丽·奥哈拉（ScarlettO'Hara）是庄园主爱尔兰移民葛莱德·欧哈拉（GeraldO'Hara）和妻子埃伦（Ellen）的三个女儿里最年长的一个。她爱上了阿什利·威尔克斯（AshleyWilkes），而阿什利早就和表妹梅兰尼·汉密尔顿（MelanieHamilton）订婚，并定于次日在“十二橡树园”举行烧烤，同时宣布两人订婚。在十二橡树园，她遇见了瑞德·巴特勒（RhettButler）。在一场关于战争的讨论中，瑞德说南方没有机会战胜北方。当斯佳丽和阿什利单独在一起的时候，她向阿什利表明了自己的爱慕。阿什利承认斯佳丽很吸引人，但是梅兰尼更适合自己，斯佳丽给了阿什利一个耳光。当她发现瑞德在边上偷听的时候对他说：“先生，你太不绅士了！”（“Sir,youarenogentleman!”）而瑞德予以反击：“而你，小姐，也太不淑女了！”（“Andyou,Miss,arenolady!”）当晚，战争爆发了，男人都纷纷入伍。阿什利和梅兰尼结婚，而斯佳丽为了报复，也嫁给了梅兰尼的弟弟查尔斯（Charles）。不久查尔斯因肺炎去世，她也成为寡妇。斯佳丽的母亲为了让斯佳丽高兴，将她送到亚特兰大汉密尔顿的家里。斯佳丽和梅兰尼参加了一个慈善舞会，在那里她和瑞德再次相遇。瑞德已经成为一个英雄般的人物，斯佳丽当时还在服丧期间，她接受了瑞德的邀请，与之共舞。在跳舞的时候，瑞德告诉斯佳丽他决心得到她，而斯佳丽说永无可能。8个月后，南部军队大败，亚特兰大挤满了受伤的军人。而同时梅兰尼早产，斯佳丽在一旁协助。瑞德赶着马车出现，并将她们送出城，他将她们留在去塔拉的路上，自己则去参军。在回家的路上，她发现十二橡园已经焚毁，塔拉庄园还在，她的母亲刚刚去世，而她的父亲由于过度悲伤而神经错乱。塔拉庄园被军队洗劫一空，斯佳丽发誓要让家人不再挨饿，“上帝为我作证，我将不再饥饿。”（“AsGodismywitness,I'llneverbehungryagain.”）斯佳丽带领仆人采摘棉花来维持生活。她甚至射杀了一个入室偷窃的逃兵，并从他的背袋里找到了金币。战争结束了，北方获得了胜利。阿什利回到了家乡，和梅兰尼团聚。垂头丧气的阿什利发现自己对塔拉庄园没有任何帮助，当斯佳丽要求他带自己离开的时候，他承认自己对斯佳丽的渴望，并热吻了她，但是最后他说自己不能离开梅兰尼。杰拉尔德奥哈拉在骑马驱逐一个窥视他财产的人的时候不幸从马上摔落身亡。斯佳丽继续照顾整个家庭，她发现自己难以支付庄园的重税。因此她精心打扮自己，去亚特兰大找被北军关押的瑞德求助。然而瑞德告诉她自己的外国银行账户已经被冻结了，不能给她以帮助。在返回的途中，斯佳丽遇上了她妹妹苏伦（Suellen）的未婚夫弗兰克·肯尼迪（FrankKennedy），这时弗兰克已经成功地经营着一家商店和木材工厂。斯佳丽撒谎说妹妹就要嫁给别人，从而使自己不久成为弗兰克·肯尼迪夫人，并且变为一个讲究实际的商人，在亚特兰大定居下来。有一天，斯佳丽经过一个贫民窟的时候遭到攻击。弗兰克、阿什利和其他三K党成员在夜晚袭击了贫民窟，阿什利在混乱中受伤，而弗兰克则不幸身亡。斯佳丽再度成为寡妇。弗兰克的葬礼结束时，瑞德再次出现在斯佳丽面前向她求婚。斯佳丽被瑞德糟糕的样子吓坏了，但是被他的真诚打动。在新奥尔良度过蜜月后，瑞德答应帮助斯佳丽重振塔拉庄园。不久，他们的女儿邦妮（Bonnie）出生，瑞德把全部感情投在邦妮身上。斯佳丽，却依然对阿什利旧情难忘。有一天，斯佳丽审视完工厂，听到阿什利说希望回到过去简单的生活，她拥抱了阿什利给他以安慰。而他们的对话被阿什利的姐姐英蒂安·威尔克斯（IndiaWilkes）听到。英蒂安一向对斯佳丽不满，这个事件更是使斯佳丽名誉受辱。但是梅兰尼不相信流言，并邀请斯佳丽参加阿什利的生日晚会。次日早晨，当斯佳丽醒来准备和瑞德重新开始的时候，瑞德却向她提出了离婚，并带着邦妮去了伦敦。不久，因邦妮想家，瑞德带着她又回到美国。斯佳丽告诉瑞德她再次怀孕，但是瑞德依然很冷漠。两人斗嘴的时候，斯佳丽不慎从楼梯摔落流产。斯佳丽慢慢恢复了身体，瑞德准备与她重修旧好。可是这时小邦妮，像她的祖父一样，从她的小马上...