第四节公案武侠的合流与《三侠五义》侠义英雄传奇与清官公案故事的合流，是晚清武侠小说发展的重要方向。这一方面适应了生活在丑类横行的黑暗现实里普通民众企望清官主持公道惩办罪行侠客匡扶正义除暴安良的普遍社会心理，适应了《三国演义》《水浒传》《西游记》《红楼梦》流行既久小说审美趣味的转变，一方面又对过去作品中那些无法无天的江湖豪杰进行了偷梁换柱的改造，侠义英雄们的行为从而被规范在朝廷允许的范围，并且符合正统文化的伦理道德观念，这样的小说当然不致惹出麻烦，所以可以放心地演说、写作和出版，因而迅速发展，一时成为热潮。不用说文学艺术这种对世俗观念、官方意志、正统文化的妥协要付出沉重的代价，明清以来小说史的进步文化传统被一定程度地扭曲变形，对封建专制文化的反思和批判回归为对封建法权的认同，甚至取悦当朝，爱自由重然诺轻生死敢于“以武犯禁”的江湖游侠，变成了清官身边俯首贴耳的捕快，“迷途知返”地回到了维护封建秩序的正途，则有着古老历史传统的侠文化也掺进了一些庸俗的内容，甚至面临颠覆的危险。那是一个普通人感觉不到社会前途的时代，有些文艺一定程度上成了无聊的玩物，借以麻醉正常的神经和消遣缺乏意义的时光，晚清侠义小说市民化、世俗化、娱乐化、商业化等元素的结合，也许已经预演了20世纪末期才有的一个名目：玩文学。《三侠五义》就是武侠与公案合流的代表性作品，一部《包公案》与一部《侠义传》合流，既写包公，又写侠义，而笔墨轻重详略之间，包公似已作为次要人物形象，侠义英雄成了主景。《三侠五义》的作者石玉昆，字振之，道光咸丰间天津著名说书艺人，《三侠五义》由问竹主人在石玉昆唱本《龙图耳录》基础上整理而成。由作品可分两大段落，前半写南侠展昭协助，开封府尹、龙图大学士包拯与奸臣庞太师斗争，刀铡安乐侯、戚烈侯，夜审总管都堂郭槐，为“狸猫换太子”冤案昭雪，助宋仁宗母子团圆，后来写锦毛鼠白玉堂与南侠展昭的纠葛，引出双侠丁兆兰、丁兆蕙兄弟，北侠欧阳春、知化、艾虎、“五鼠”中另“四鼠”卢方、徐庆、韩彰、蒋平等人，众侠合作，助清官颜查散，剪除逆党襄阳王党羽。在创造武侠小说的传奇色彩方面，《三侠五义》是比较成功的作品，在塑造侠客形象、设计武打情节、描写武功等方面皆有妙笔。胡适《三侠五义序》曾说：“作者的最成功的作品共有四件：一是白玉堂，二是蒋平，三是智化，四是艾虎。”白玉堂确实是一个很有个性的侠客形象，这个形象的成功，主要的可能还不是因为写了他高强的武功，而是写了他作为一个人所有的缺点，因为“缺陷美”比无缺的完美更加真实感人。白玉堂的出场极有特色，他豪放潇洒，但又心计多端，他见一老者欠苗秀35两银子，便解囊相助，可晚上他又神不知鬼不觉地把自己的银子偷了回来，还削了苗秀老婆的双耳。这样的一位侠客，比那一味勇武豪侠到底的侠义英雄，就多一些色彩。白玉堂自恃武功高强，便目中无人，高傲好胜，常常轻举妄动，铤而走险，而且心毒手狠，不肯饶人。南侠展昭因功被封名“御猫”，号称“锦毛鼠”的白玉堂便觉得触犯了他的名头，耿耿于怀，必欲泄愤报复，比试高低，遂进京闹事挑衅，要与展昭争个“谁是英雄”。而白玉堂奉命缉拿欧阳春，欧阳春武艺绝人，白玉堂不是对手，一交手就败下阵来，白玉堂觉得脸面丢尽，三次要上吊自杀，但又次次都被欧阳春解救下来。除了白玉堂外，展昭的大度雍容，欧阳春的含威不发，蒋平的刁钻机智，智化的敏捷洒脱，艾虎之质朴，赵虎之憨猛，徐庆之粗直，都给人深刻印象。《三侠五义》的情节十分引人入胜，曲折变幻，常常出人意外，令人拍案叫绝。如第39回，聚饮中间，公孙先生提醒展昭是“御猫”占了“五鼠”名头之故，所以五鼠要来斗气：展爷道：“贤弟所说似乎有理。但我这‘御猫’乃圣上所赐，非是劣兄有意称猫，要欺压朋友。他若真个为此事而来，劣兄甘拜下风，从此后不称御猫，也未为不可。”众人尚未答言，惟赵虎正在豪饮之间，听见展爷说出此话，他却有些不服气，拿着酒杯，立起身来道：“大哥，你老素昔胆量过人，今日何自馁如此？这‘御猫’二字乃圣上所赐，如何改得？倘若是那个什么白糖咧黑糖咧，他...