作为当今世界最有影响力的媒体之一，《纽约时报》虽正经受电子传媒的挑战，发行量也有所下降，却从未感受到生存威胁。但是，1960年，一个名叫L.B.沙利文的警察局长提起的一场诽谤诉讼，却几乎将《纽约时报》逼至绝境，如果不是联邦最高法院九位大法官力挽狂澜，这家百年老店或许早已关门大吉。1960年3月23日傍晚，约翰来到《纽约时报》总部，联系刊登广告事宜。在二楼广告部，业务员阿伦森接待了他。阿伦森在《纽约时报》工作了近25年，他向来“恪尽职守，兢兢业业”，负责受理各类社团委托刊登的广告业务，即所谓“社论式广告”。像往常一样，阿伦森办理了约翰提交的由“声援马丁·路德·金和在南方争取自由委员会”发起的“关注他们的呐喊”的“社论式广告”，广告审查部主管文森特审查后，签字同意刊出。谁也没有料到，这则再平常不过的“社论式广告”，不仅将《纽约时报》逼至绝境，还推动了美国新闻界真正担负起监督政府、批评官员的职能，跃升为立法、行政、司法之外的“第四权”。半个多世纪之后，这起名为“《纽约时报》诉沙利文案”的案件，仍影响着当代美国社会，与每一位普通美国人的生活息息相关！回顾20世纪五六十年代的美国，种族歧视甚至受到州法律的认可与保护，黑人由生至死都被打入社会底层。黑人小孩只能在教学质量低劣的公立学校就读，黑人不能进入绝大多数旅馆、餐厅，不能与白人同坐公交车。如有违反，会立即被警察逮捕。大多数南方地区的黑人还被剥夺了投票权。1954年，美国联邦最高法院裁定公立学校种族隔离措施违宪之后，种族歧视现象有所缓解，但仍然受到南方各州的抵制。1957年，阿肯色州州长为阻止黑人学生到小石城高中就读，动用了州国民警卫队封锁街区、校园。为维护联邦法律的尊严，美国总统艾森豪威尔派出101空降师进驻小石城，解除了国民警卫队的武装，并护送9名黑人学生入校。1961年春，部分民权运动人士搭乘长途车，赶赴阿拉巴马州抗议种族隔离制度，但遭到白人暴徒的袭击，无奈，美国总统肯尼迪调遣500名联邦法警沿途护卫。《纽约时报》这则“社论式广告”正是在这种社会背景下刊登的，声援由黑人发起的和平示威运动，描述了发生在南方的种族主义行为，尽请国会关注他们的呐喊。广告未对任何人进行指名道姓的批评，而是以“南方违宪者”指代相关人员。沙利文时任阿拉巴马州蒙哥马利市的警察局局长，他认为广告指控他“严重失职”，指责“蒙哥马利巾警方处置不当、玩忽职守”，虽然没有指名道姓，但指责了警察，作为警察局局长，就是指责了他本人。因此，他于4月19日向蒙哥马利市巡回法院(阿拉巴马州届法院)提起诉讼，控告《纽约时报》及在广告上署名的4名黑人牧师涉嫌诽谤，要求索赔50万美元。之后，阿拉巴马州州长和蒙哥马利市其他4名官员陆续起诉控告《纽约时报》和4名黑人牧师，各要求索赔50万美元。仅仅因为刊登这则广告，《纽约时报》就面临总计300万美元的诽谤赔偿。无奈的《纽约时报》和黑人牧师只有应诉，但在阿拉巴马州连找一位合作律师都很困难。主审法官是南部联邦与南方生活方式的忠实拥趸琼斯法官，他从36位陪审候选人中，选出了12名白人组成陪审团。陪审团只用了2小时20分钟就得出结论，判定被告败诉，《纽约时报》和4名黑人牧师必须向沙利文赔偿50万美元。判决使《纽约时报》陷入严重的财务危机，在那个时代，50万美元算得上是天文数字。《纽约时报》提出上诉后，阿拉巴马州最高法院于1962年8月30日宣布维持原判，驳回上诉，支持琼斯法官的立场，对构成诽谤的条件进行了最宽泛的解释，由此对媒体报道种族议题造成了更大威胁。该案的判决使媒体噤声，再也不敢轻易报道或刊登类似广告。《纽约时报》己被逼入绝境，要么支付巨额赔偿，宣告破产；要么上诉到联邦最高法院，请求撤销阿拉巴马州最高法院的判决。在今人看来，阿拉巴马州法院仅仅因为一则没有提到官员姓名的报纸广告，而且在官员未能证明本人受到任何经济损失的情况下，就要求支付巨额赔偿，这种司法不公还带有强烈的种族歧视背景，上诉到联邦最高法院是很容易的事。但实际上，在那个时代的美国，将这类官司打到联邦最高法院，却难若登天。究竟派谁去说服联邦最高法院受...