小说是以刻画人物为中心，通过完整的故事情节和具体的环境描写来反映社会生活的一种文学体裁。小说有三个要素：人物、故事情节、环境（自然环境和社会环境）。小说反映社会生活的主要手段是塑造人物形象。小说中的人物，我们称为典型人物；这个人物是作者根据现实生活创作出来的，他不同于真人真事，"杂取种种，合成一个"，通过这样典型的人物形象反映生活，更集中、更有普遍的代表性。小说塑造人物的手段可以是概括介绍，可以是具体的描写，可以写人物的外貌，也可以刻画人物的心理活动；既可以人物的行动对话，也可以适当插入作者的议论；既可以正面起笔，也可以侧面烘托。小说主要是通过故事情节来展现人物性格、表现中心的。故事于生活，但它通过整理、提炼和安排，就比现时生活中发生的真事更集中，更完整，更具有代表性。小说的环境描写和人物的塑造与中心思想有极其重要的关系。在环境描写中，社会环境是重点，它揭示了种种复杂的社会关系，如人物的身分、地位、成长的历史背景等等。自然环境包括人物活动的地点、时间、季节、气候以及景物等等。自然环境描写对表达人物的心情、渲染气氛都有不少的作用。认识作者如何介绍他的人物，一般说来有三种方法。一是直率性介绍人物的方法。在直接叙述的作品中，作者会精确地描绘他的人物，明确地告诉你，他们代表着谁，代表着什么。为了使读者对人物全面认识，作者往往简练地分析人物及其精神状态。所以一个主要人物出场时，都有有形象描绘，或者对人物的评价。读作品时就要找出这些语段。这种人物介绍方法，就是将主人公的思想、观点、愿望、外貌和心理全开门见山地告诉读者。二是展现性介绍人人物的的技巧。作者很少甚至几乎没有描述人物的处境，有意回避对人物的下面分析而是仅仅表现他们在说什么，做什么。在这种纯粹的、客观的表现中，读者必须根据自己的体验，来判断人物的特点。三是印象性介绍人物方法。作者站在洞悉人物心灵的立场上，交代他们的精神状态和情绪活动，就象作者也有类似体验似的，这时候作者可以用第三人称，也可以用第一人称，但不管如何，这种叙述都是主观性的。因为人物的思想和观点，都是通过作者的眼光和体验来表现出来的。情节：是作者有意安排并图引起读者注意的事件。这个情节是按照时间顺序展开的，它一般有开端、发展、高潮和结局四个部分。这些故事是靠主人翁的行动完成的。而主人翁总是依据一定的动机，依据他们的个性来行动的，因此，分析情节可以把握人物性格。开端：又称“开场”、“发端”。是指作品中引起矛盾冲突开始的事件，是故事情节发展的起点。它揭示矛盾发生的直接原因，决定情节发展的方向。发展：又称为“展开”、“进程”。是指继开端之后，矛盾冲突逐渐发展，逐渐深化、激烈，逐渐推向高潮的过程。这部分是作品情节的主干，占有十分重要的地位，矛盾性质从中得到充分的揭示，人物性格也从中得到充分的显现。高潮：又称“顶点”、“高峰”。是作品中主要矛盾冲突发展到最尖锐、最紧张的阶段，是决定矛盾双方命运和发展前景的关键时刻。在这部分，矛盾解决或转化的条件已经成熟，人物性格和作品主题都获得最集中、最充分的表现。结局：又称“收场”、“结尾”。是作品情节发展的结束阶段，基本矛盾得到了解决或转化，故事有了最后的结果，人物性格得到完满的表现，主题思想也得到了充分的显示。尾声：是在矛盾冲突得到解决，故事情节基本结束之后，补充交代人物的归宿，事件发展的前景，或表现作者的某种理想愿望的部分背景：小说的情节发生的时间和场合，可以称为背景。作者可以选择任何时间和地点来进行叙述，包括未来和遥远的过去。但一个人不能脱离社会、时代而成为一个孤立的人存在，一个背景总是要反映那一时代的特点。中国古典小说，背景信息的“透露”在大体是通过简要的概述，或点染式的白描来完成的，而且常常与人物表现和情节的推动融合在一起的。