哈勃观测显示银河系注定与仙女座大星系迎头相撞美国宇航局（NASA）的天文学家宣布，我们能够明确，下一个将严重影响我们太阳系、银河系的宇宙大事件是：两大巨无霸星系——银河系和邻近的仙女座大星系的超级碰撞。碰撞预计将在40亿年后发生，银河系将在该事件中发生巨变。我们的太阳将冲入新星系的新区域中，但我们的地球和太阳系不会面临毁灭的险境。未来银河系和M31合并各个阶段的夜空。巴尔的摩市太空望远镜科研所（STScI）的天文学家罗兰•冯•德•玛瑞尔（RoelandvanderMarel）解说道：“我们发现，银河系和仙女座大星系很可能迎面相撞。”这一结论是通过哈勃太空望远镜对仙女座大星系（也称为M31）运动的艰苦测量而获得的。M31现在离我们约250万光年，但在两个星系本身以及它们周围看不见的暗物质的引力作用下，M31和银河系正处于无情相撞的路线上。科学家描绘的未来银河系和M31相撞的路线图。STScI的SangmoTonySohn继续说：“M31和银河系的未来，已经争议了约一个世纪；现在我们终于能清晰描绘其数十亿年的未来了。”此情景就像一个棒球击球手看着投过来的快球。虽然M31撞过来的速度快了2000倍，撞击却还要等待大约40亿年。根据哈勃观测数据进行的计算机模拟显示，两个星系在引力作用下，撞击后还需要约20亿年才能完成融合，并成为一个本地宇宙中常见的单一（巨）椭圆星系。虽然两个大星系撞在一起，其中的恒星却不会相撞——互相间距离实在太远了。然而，恒星将以新的轨道绕新星系中心运行。模拟显示，我们的太阳系可能会被抛到远离新核心的区域。未来银河系和M31合并的10亿年间，太阳可能的运行轨迹。更复杂的是，M31的伴星系——三角星系M33，也将参与这个碰撞事件，并可能在未来并入银河-仙女星系联合体。M33首先撞击银河系的概率相对较小。虽然宇宙在加速碰撞，靠得很近的星系却还会继续相撞。因为它们被其周围暗物质的引力绑定在一起。哈勃的深空图像显示，在宇宙过往还比较小时，这类星系合并事件是非常普遍的。PDF中描绘的未来银河系、M31、M33的相互运动。下面三个图是上面三个图的放大；坐标单位：千秒差距；每个图对应三维坐标的一个截面。一个世纪前，天文学家甚至没意识到M31是远离银河系群星的独立星系。埃德温•哈勃(EdwinHubble)在M31发现了可作为“量天尺”的造父变星，从而测出了它的巨大距离。埃德温•哈勃接着发现，星系绝大部分都在远离我们——宇宙在膨胀，但我们也一直知道，M31和银河系在互相接近中，时速高达40万公里（1100km/s），这个速度仅需1小时就能从地球到达月球。这个测量是利用多普勒效应获得的：当一个源相对另一个移动时，它发出的波会改变频率（我们都有经验，当火车朝我们开来时，汽笛声会变短；反之边长）。通过测量M31中恒星发出的光波，我们发现其波长变短，因此它在朝我们运动。但我们以前并不知道，仙女座大星系和银河系的未来将是擦身而过还是迎头相撞。这取决于M31的切向速度（我们是在三维空间，多普勒效应只能测得径向速度），但由于距离太远，M31在天球上的视运动（切向速度对应的运动）无法测得，既使我们的数据已经累积了约100年。而由冯•德•玛瑞尔领导的哈勃观测团队，以精确的观测数据测得了M31的视运动，证明两者注定将相撞并合并。STScI的杰•安德森（JayAnderson）说明道：“我们对选定的区域反复观测了5～7年之久。”用于测量M31视运动的天区，也就是M31的外晕。选择这块区域，是因为该处的恒星密度较小、而且本身运动较慢，更能代表M31的整体运动。在高分辨率哈勃图像中，遥远的背景星系在几年的图像中是不动的，可以作为静止参照点。“前景”的M31中的恒星、星团的运动距离，实际上仅有百分之一个像素量级。团队成员、哥伦比亚大学纽约分校GurtinaBesla继续解说：“在最坏的情况下，M31与银河系猛撞在一起。两个星系的恒星拥挤在一起，银河系将失去其扁平的形状，大部分恒星的轨道也不再接近圆形。星系的核将合并，恒星将进入随机的轨道，并形成椭圆星系。”航天飞机的太空维护任务拯救了哈勃，升级了哈勃的照相机，并使天文学家有足够长的时间精确测量并确定M31的视运动。哈勃的观测成果和对星系合并的预测，...