禅宗自达摩祖师传入，至六祖慧能教化，大行于世，因此，史学家视慧能为中国禅宗的真正创始人。慧能，俗姓卢，广东人，幼年丧父，后以劈柴为生，瞻养老母。有一次，慧能上市卖柴，见一人正在读《金刚经》，声音朗朗，义理深微，禁不住立足倾听良久，感悟颇深。他随即问那人道：「先生读的是什么经啊？」对方回答：「是《金刚经》。」慧能又问：「您是从哪里学的？」对方回答：「从河北黄梅山五祖弘忍学的。」慧能于是托邻人照顾母亲，自己便动身到河北求学禅法来了。一路辛苦不提。慧能走了卅多天，终于来到了河北。他不顾疲劳，立即上山去拜见弘忍大师。那时，弘忍早已名动天下，门下弟子成群。他见慧能到来，便问道：「你是哪里人，到这里干什么？」慧能回答：「弟子是广东人，来此拜师是为了要成佛。」弘忍说：「你是广东人，那么说是南蛮了，南蛮之人怎么会成佛呢？」慧能回答：「人有南北之别，佛性如何会有北南之分呢？老师未免太瞧不起我们南方人了。」弘忍心下大奇，对慧能颇为看重，便对他说：「你这小南蛮，根性倒敏利得很，先派你到后院舂米去吧，看看以后会如何。」弘忍既看重慧能，为何却派他做这役人的工作呢？据说，这实在是弘忍迫不得已的办法。原来，弘忍门下有一位叫做神秀的弟子，悟性虽然不高，学问倒很笃实，在众人心中的威望也很高，大家早认定他将是弘忍的衣钵传人，只待弘忍一退，他便可以禅宗六祖的身分登坛说法了。但弘忍并没做过明确的表示，他知道神秀并没有悟到禅的根本。当慧能一来，他那敏利的根性一下子便赢得弘忍的器重，衣钵传人的问题在弘忍心中便有了答案。但他对神秀那批人太了解了，知道如果他们明白自己的心境，必然会加害于慧能。所以，他只好装出瞧不起的样子，将慧能打发到后院，去干繁重下贱的舂米差事。慧能倒也老实，得到老师的差遣后二话没说，来到后院便磨面舂米地忙碌起来，一干便是八个月。八个月后，弘忍觉得时机已到，便召集众位弟子说：「我年纪已大，该是传衣钵的时候了。请你们将自己所悟的写成偈子，谁真的悟道了，我便把衣钵传给谁。」众弟子得到老师吩咐，互相议论说：「我们根本不用作偈子了。神秀师兄智慧不凡，必是衣钵传人。他做六祖，我们就有了依靠。所以，我们何必多费心思去作什么偈子呢？作了也是白费，多此一举。」众人相议完毕，果然各回房中安歇，只等神秀大师出任祖师了。神秀得知众人的议论，也认为自己必能接传衣钵。想到此处，便故意做起姿态来。他想，众人不呈偈子，推我为六祖，我若不作偈子，五祖如何能知道我的见解深浅如何？但我若作偈子呈五祖，又好像是争夺圣位一般，说出去对自己的名声不好。若不作偈子，衣钵便难得承继。这可怎么办呢？神秀心中迟疑不决，便在夜深人静时出房散步，一路走走停停，思思想想，不觉来到了大师堂前。大师堂前有三间房舍，墙壁已经重新刷白，准备在上面画楞伽变相和禅宗五祖传法图，以流传后代为记。一切都已准备妥当，画师卢珍也已看好了墙壁，只待明日一早动手。神秀散步至此，心中一动，计上心来，便返回房间取来灯烛笔墨，借着灯光在雪白的墙壁上写下一偈。偈曰一一身是菩提树，心如明镜台；时时勤拂试，莫使染尘埃。偈写毕，神秀见无人知道，便偷偷回房休息去了，自以为得计。第二天一早，五祖唤卢珍作画，忽见此偈，知道必是神秀所作，便对卢珍道：「《金刚经》说：凡所有相，皆是虚妄。劳您远来一次，本欲请您作画，不想这里先有了一偈。我看画就不用作了，不如把这首偈留下来。迷人诵此偈可免堕恶道，依此偈修行，有大利益。」弘忍随即唤来门人，令众人烧香礼敬此偈。他说：「你们都要背诵这首偈子。背诵此偈，方能见性，依此修行则不堕恶道。」众弟子于是便背诵起神秀的偈子来。五祖又请神秀进堂说：「你做的这首偈子见解未到，只不过是刚入门而已。依此修行自然可有善果，但离无上菩提却还远着呢。你回去吧，一两天内再作一偈给我，如果见到了本性，我便可传你衣钵了。」神秀回去数日，苦思冥想，却再也作不出什么偈子来了。弘忍令众徒口诵神秀所作之偈是别有用心的，目的是为了让慧能知道此事。慧能作为一个劳作僧，根本没有资格参加僧众大会，弘忍传法的...