历史上靠投降成就霸业的父子正当乞伏司繁踌躇满志的时候，一场灾难降临了。他的所有宏伟计划，也很快变成了泡影。十六国时期，作为一个部族来说，其最大愿望，或许就是建立一个属于自己的政权，乞伏部也是一样。在这一点上，乞伏司繁有着足够的信心，因为先前的很多榜样，时刻在激励着他。然而，事与愿违，前秦无坚不摧的铁骑，把他最初的这个萌芽想法扼杀在了摇篮里。尽管如此，乞伏司繁并没有泯灭心中的希望。他归附前秦之前说的那句话，“吾将为呼韩邪之计矣”（《晋书》），已将他的心迹表露无疑。只不过，他的这个伟大的愿望，是由他的儿子乞伏国仁替他实现的。乞伏氏是鲜卑居于陇西的一支，最初也居于漠北，后来“南出大阴山”（《晋书》），辗转迁徙到今天的宁夏甘肃一带。乞伏述延做部族首领时，“侵并邻部，士马强盛”（《通鉴》）。后来又攻灭鲜卑莫侯部，“降其众二万余落”，占领了苑川（今甘肃榆中），在凉州有了一席之地。到述延的孙子乞伏司繁时，部族更加壮大。可惜，天不遂人愿，此时的前秦正以锐不可挡之势，横扫北国。为避战祸，乞伏司繁率部族迁往度坚山（今甘肃靖远县西）。然而这也未能幸免于难。面对强大的前秦，还稍显稚嫩的乞伏部根本没有反抗之力。乞伏司繁壮志未酬，也只能发出“智不距敌，德不抚众”（《晋书》）的慨叹了。投降前秦，乞伏司繁并非心甘情愿。按他的思路，不过是想学习当年的匈奴王呼韩邪，以暂时的委曲求全，来谋取将来的更大利益。让乞伏司繁没有想到的是，他死后不久，这个愿望很快便由他的儿子乞伏国仁完成了。他更没有想到的是，多年以后，年轻的西秦政权很快灭亡。他的另一个儿子乞伏乾归，为了复兴大业，又使用了和他如出一辙的办法。对于前秦王苻坚来讲，他对乞伏部的表现是满意的。归降后的司繁被苻坚封为南单于，后来鲜卑的另一个部族叛乱，苻坚命司繁“将军以讨之”（《晋书》）。司繁不负重托，很快将其平定。在苻坚心中，也许早就把乞伏部当做自己帝国的一份子。然而，这也只能是他的一厢情愿，就像他怎么也不会相信自己待如上宾的慕容氏，有一天也会背叛他一样。事实上，乞伏部应该是最早反叛苻坚的力量之一。乞伏司繁死后，乞伏国仁子继父业，继续为前秦效力。肥水之战时，乞伏国仁为前将军、领先锋骑，属于苻坚信任的先遣部队。苻坚志在南下，没想到后院起火，乞伏国仁的叔父乞伏步颓，率先在陇西反叛。于是苻坚将国仁从前线召回，去平定他叔父的叛乱。和苻坚后来同意慕容垂回到前燕旧地一样，苻坚第一次犯了放虎归山的错误。国仁与叔父汇合后，毫不犹豫的举起了反叛前秦的大旗。苻坚哪里知道，表面忠心耿耿的乞伏国仁，内心实则一刻也没有忘记父亲生前的遗愿。应该说，乞伏氏的建国是选对了时机的。淝水之战，苻坚惨败，帝国很快瓦解，国内的叛乱此起彼伏，让苻坚应接不暇。乞伏国仁趁着这个乱乎劲儿，“招集诸部，有不附者，讨而并之”，连吓带哄，一时间“众至十余万”（晋书）），成为西部一支强劲的军事力量。孝武太元十年，亦即公元385年，乞伏国仁自称大都督、大将军、大单于，改年号为建义，建都勇士城。这便是西秦国。中原再次大乱，就给了西秦以发展的机会。志得圆满的乞伏国仁拼命扩张。先是鲜卑匹兰“率众五千降”，南安诸羌“三万余户降于国仁”。实力大增之后，乞伏国仁又率兵征讨鲜卑的密贵、裕苟、提伦三部。“三部震惧，率众迎降”（《晋书》），可以说一路所向披靡。接着国仁又兼并了鲜卑的越质叱黎部，终于完成了西秦的原始积累。乞伏国仁于公元388年病死，因为其子乞伏公府年龄尚小，部众便推举他弟弟乞伏乾归继位。乞伏乾归继承了哥哥的武功，帝国继续东征西战。“声振边服”（《晋书》），在西陲的影响力很大。乞伏乾归还打败了仇池王杨定，“尽有陇西、巴西（大巴山以西）之地”，疆域进一步扩大。然而，乞伏乾归继承了哥哥的武功，却没有承继哥哥的运气。西秦的征伐顺畅并没持续多久，因为它遇到了实力更为强大的后凉。面对后凉国主吕光咄咄逼人的十万大军，乞伏乾归不得不“称藩于光”（《晋书》），并把儿子送去做人质。但很快乾归便后悔了，又拒绝向后凉称臣。西秦与后凉的矛盾就此形成，双...