定义在意大利的法定用语中，“大理石工业”一词包括了所有有关大理石、花岗石、蛇纹岩、闪长岩、石英岩、斑岩、雪花石膏以及粗面岩等石材的采石、加工和销售。我们或许可以据此得出推断，有一种狭义的大理石比其他广义的大理石更“大理石”。实际上科技词典会把大理石定义为“一种石灰质的岩石，经受了一定的变质作用，因而获得了一种粗结晶的结构和粒状的纹理（一种糖状结构的外观）”。这个定义主要是告诉我们这种岩石的和组成成分。而普通的字典更加关注材料的使用则会给出类似这样的定义：“一种石灰质的岩石，或者与之类似，能够高度磨光，作装饰用途”。然而，其他称为“硅酸岩”的岩石（其成分与石灰质的差别很大），例如蛇纹岩花岗石、黑花岗石、闪长岩、石英岩、斑岩和粗面岩等，也都可以做类似的使用。石灰质的雪花石膏出现在“有关石灰质的石材”的条目下，而含了石膏成分的又形成了另一个单独的组群，虽然它们也还是石材工业的产品。因此，很显然，一个大理石厂商可以以块型或板型提供各种装饰石材，供加工或抛光；但是如果仅仅要找“大理石半成品”或者“大理石加工品”，那么就有必要更加明确石材的特性，否则人们就会想当然地认为应该是结晶质石灰质的石材（石灰石）。直到18世纪末期，还常能见到诸如“斑岩”、“蛇纹岩”、“白石”这样一些词汇。至今，人们仍然可以偶然见到一些意欲精确分类的称法与“石材”这样简明的类目同时出现，例如：“大理石和花岗石”、“大理石和花岗石以及类似的石材”、“大理石和雪花石膏”等。这种语义的矛盾性要追溯到过去的根源：许多欧洲语言中相应的词都源于拉丁文的Marmor，而这个拉丁词本身则源于古希腊和古埃及的术语，词意涵盖了由纯白色岩石（Marmoros）到闪亮的岩石（marmareos）等。爱琴海地区盛产白色透明的结晶状石灰岩，这种岩石曾在史前的雕塑和建筑中广泛使用；而罗马人则热衷于埃及和其他地区的彩色石料。在罗马语中，“Marmora”一词指任何可以切割和抛光的装饰石料。无独有偶，“斑岩”（Porphyry）的名字来自于埃及斑岩特有的颜色——紫色（英文为purple）；而黑花岗石（syenite）的名字则显然来自锡耶纳（Siene）这个古老的埃及城市。然而在今天，当代地质学家并不把锡耶纳的岩石（它曾被用在公元前2000年时期雕刻的巨大方尖碑上）看作大理石或是真正的黑花岗岩，而是将其看作粉色的花岗石。各种岩石之间的主要区别岩石学（地质学中的岩石分支）将岩石分为以下基本类别：岩浆岩——由深层岩（侵入岩）岩浆或表层岩（基岩或喷发岩）岩浆凝固而成；沉积岩——水（河、湖、海）中物质由于重力（碎屑岩）、融化沉淀（化合岩）或动物的贝壳骨骼（有机岩）积累而成；变质岩——因外部力量而转变结构和矿物成分，外部力量包括热物质（接触变质）、陆地板块碰撞引起的压力（动力变质）、陆地最深处的压力及不断升温引起的变质（深区变质）。岩石学的分类还考虑到了化学成分。岩浆岩几乎都是硅质的，由硅石（石英）和硅基矿物（硅酸盐）组成；后者可与铝一起占主要成分（酸性或硅铝岩是陆地地壳的典型成分），或与占主要成分的铁和镁共存（基础岩石，海洋地壳和陆地以下曲线表面的典型成分）。因岩浆岩的破坏和侵蚀所造成的硅岩也可以在“沉积岩”的分项下找到——特别是碎屑岩类；而大多数化学构成的有机生成类的岩石则是碳酸性的，主要由钙和镁的碳酸盐组成（钙盐、碳酸镁等）。变质岩一般保持着原始岩石的化学成分，如硅酸性、酸性、基性、碳质等。上述每种类别中都有一些石材具有令人赏心悦目的色彩和图案，可以成块采集，加工研磨；同样，每种类别中也都有一些没有什么特点的石材。这样看来，尽管根据岩石的化学－矿物成分所做的分类作为一般性的知识很有用，但实用价值似乎不大。不过实际情况却并非如此，因为任何岩石的物理和技术特性都与其成分及起源密切相关。比如说，密实程度（低孔隙率或抗渗性）、抗压性、硬度和韧性（一方面涉及切割和抛光难度，另一方面又关系到耐用、耐磨、抗破损的性能）。化学稳定性、温度均匀性和密实程度相结合构成对物理环境（冷冻和融化温度的突然变化）和化学介质（初生态氧、二...